A retirada do exército israelense do sul de Gaza no fim de semana deixou o território devastado em estado de suspense, pois os combates ativos diminuíram na segunda-feira para o nível mais baixo desde uma breve trégua com o Hamas em novembro.
No entanto, mesmo enquanto alguns esperavam que a saída de Israel da área pudesse indicar um novo cessar-fogo, tanto o Hamas quanto autoridades israelenses sugeriram que a guerra ainda não havia acabado.
Analistas afirmaram que a retirada das tropas israelenses indicava apenas que a guerra havia entrado em uma nova fase, na qual Israel continuaria a realizar operações em pequena escala em Gaza para evitar o ressurgimento do Hamas. Essa estratégia poderia ocupar um meio-termo entre alcançar um cessar-fogo duradouro com o Hamas e ordenar um grande ataque terrestre contra Rafah, último reduto do Hamas no sul de Gaza, onde mais de um milhão de palestinos se refugiaram.
Num comunicado na segunda-feira, o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu de Israel afirmou que enquanto Israel ainda buscava um acordo para garantir a libertação de seus reféns em Gaza, também estava buscando uma “vitória total sobre o Hamas”.
“Esta vitória requer a entrada em Rafah e a eliminação dos batalhões terroristas lá”, disse o Sr. Netanyahu. “Isso vai acontecer; há uma data.” Ele não especificou a data.
Ao se retirar agora sem ter cumprido sua missão declarada de eliminar o Hamas e sem fortalecer uma liderança palestina alternativa, Israel deixou um vácuo de poder em Gaza, no qual o Hamas poderia se reagrupar e ressurgir como uma força militar em grande parte do território.
O comando militar israelense disse no domingo que sua 98ª Divisão havia deixado Khan Younis, no sul de Gaza, para “se recuperar e se preparar para futuras operações”. Isso significa que não há mais tropas israelenses ativamente manobrando no sul de Gaza, de acordo com dois funcionários informados sobre o assunto, que não tinham autorização para falar publicamente sobre o assunto.
A liderança israelense pintou a retirada como um sinal do progresso de Israel no campo de batalha, algo que vinha sendo previsto há muito tempo. Autoridades israelenses afirmaram que eventualmente realocariam a maioria das tropas de volta para o perímetro da faixa e conduziriam ataques breves em alvos específicos, em vez de realizar manobras terrestres em grande escala em áreas extensas.
O processo de redução de tropas vem ocorrendo desde janeiro e deixa o equivalente a uma única brigada em toda Gaza, ou menos de 5.000 soldados — abaixo dos aproximadamente 50.000 no auge da guerra em dezembro.
As operações da 98ª Divisão no sul de Gaza foram “extremamente impressionantes”, afirmou o ministro da defesa israelense, Yoav Gallant, em um comunicado. “Suas atividades possibilitaram a desmantelação do Hamas como uma unidade militar funcional nessa área”, acrescentou.
As tropas restantes dentro de Gaza estão em sua maioria guardando uma zona de buffer criada por Israel ao destruir prédios palestinos ao longo da fronteira, ou estão posicionadas ao longo de um estreito corredor de terra que divide o norte de Gaza, incluindo a cidade de Gaza, do restante do território.
Os jornalistas do The New York Times viajaram ao longo do corredor na semana passada, observando como funciona como uma rota de abastecimento para as tropas, uma barreira para os gazanos deslocados que tentam voltar ao norte de Gaza e um potencial ponto de partida para futuras operações militares israelenses no norte e centro de Gaza.
Para críticos da decisão do exército, a redução de tropas constitui uma falha de Israel. Apesar de ter lançado uma campanha que as autoridades locais afirmam ter matado mais de 33.000 pessoas e deixado Gaza em ruínas e à beira da fome, Israel está deixando a maior parte da faixa sem ter alcançado os objetivos estabelecidos após o ataque do Hamas a Israel em 7 de outubro, que matou cerca de 1.200 pessoas e deu início à guerra.
Os líderes mais importantes do Hamas ainda estão vivos; vários milhares de combatentes do Hamas ainda estão livres; e aproximadamente metade dos reféns levados em 7 de outubro ainda estão em Gaza. A retirada de Israel deixou a maior parte de Gaza sem uma administração funcional, e o vácuo poderia ser preenchido novamente pelo Hamas.
“Nos seis meses de guerra, falhamos em alcançar sequer um dos objetivos”, escreveu Nahum Barnea, um proeminente comentarista israelense, em um artigo na segunda-feira para o veículo de notícias centrista Yediot Ahronot. “Não destruímos o Hamas”, acrescentou.
Para os palestinos que retornam para suas casas após a retirada israelense, há um sentimento de horror ao perceber a escala de destruição em seus bairros.
“A destruição está por toda parte”, disse Akram Al-Satri, 47 anos, um jornalista freelancer que não é empregado pelo The New York Times e disse que voltou na manhã de segunda-feira para seu bairro destruído em Khan Younis.
“As pessoas estavam procurando por seus entes queridos sob os escombros; outros estavam procurando por seus pertences ou qualquer coisa que pudessem usar agora”, disse o Sr. Al-Satari em uma entrevista por telefone. “Vi pessoas encontrando partes humanas decompostas e tentando reconhecer quem eram pelas roupas.”
Dr. Ahmad al-Farra, 54 anos, que dirigia a ala pediátrica do Hospital Nasser em Khan Younis antes de sua família fugir para o sul de Rafah em janeiro, disse que sua família voltou para sua vila de três andares no domingo e a encontrou reduzida a escombros, cercada por algumas árvores que sobraram em um jardim exuberante.
“Eu desabei completamente e quase desmaiei”, disse ele em uma ligação na segunda-feira, acrescentando que sua esposa e suas duas filhas adolescentes caíram em lágrimas.
“Trabalhei por 20 anos para construir esta casa”, disse o Dr. al-Farra. “Você constrói um lar pedra por pedra, canto por canto”.
“E no final”, acrescentou, “com um aperto de um botão, é reduzido a escombros.”
Ele e outros temem que Israel envie tropas terrestres a Rafah em busca dos líderes e combatentes do Hamas assim que o mês sagrado do Ramadã terminar nesta semana.
“Os sonhos de toda uma família desapareceram no ar”, disse o Dr. al-Farra. “Onde iremos agora? Passaremos o resto de nossas vidas vivendo em tendas?”
Para derrotar completamente o Hamas, Israel precisaria cumprir sua promessa de avançar sobre Rafah, onde se acredita que a maioria dos combatentes e líderes militares do Hamas remanescentes estejam escondidos.
O Sr. Netanyahu enfrenta uma intensa pressão de membros de extrema-direita de sua coalizão governante para seguir em frente com a operação em Rafah. Alguns desses parlamentares ameaçaram derrubar o governo de coalizão do Sr. Netanyahu caso ele cancele uma invasão terrestre, o que poderia desencadear eleições nas quais o primeiro-ministro poderia perder.
O primeiro-ministro também está sob crescente pressão internacional, incluindo do presidente Biden, para resistir a uma invasão em Rafah, pois isso poderia causar amplo dano a civis que fugiram para a cidade desde o início da guerra.
E o Sr. Netanyahu enfrenta uma crescente reação doméstica de israelenses que acreditam que ele deveria garantir a rápida libertação dos reféns remanescentes, mesmo que isso signifique manter o Hamas no poder.
A administração Biden disse na segunda-feira que uma nova proposta de cessar-fogo e libertação de reféns havia sido apresentada ao Hamas.
“Realmente queremos chegar a um acordo sobre um resgate assim que possível”, disse John F. Kirby, porta-voz de segurança nacional da Casa Branca, a repórteres. Ele acrescentou que um acordo viria com “um cessar-fogo de algumas semanas de duração, esperançosamente em torno de seis semanas.”
Basem Naim, porta-voz do Hamas, disse na segunda-feira que a última proposta era “pior do que as anteriores”.
Entre outros pontos de discórdia, ele disse: “Não mencionam a retirada de tropas de Gaza. Não falam sobre um cessar-fogo permanente.” Houve “algum progresso”, disse ele, em uma proposta para permitir que os gazanos deslocados retornem às suas casas.
“Essa oferta não pode ser um ponto de partida para alcançar um acordo de cessar-fogo”, disse ele em uma entrevista.
As negociações estão paralisadas há meses, em grande parte porque Israel não quer concordar com um cessar-fogo que permita ao Hamas permanecer no controle de qualquer parte de Gaza, enquanto o Hamas desconfia de um acordo que não garanta a libertação do maior número possível de membros das prisões israelenses ou que não assegure sua sobrevivência a longo prazo.
A reportagem contou com a contribuição de Hiba Yazbek, Abu Bakr Bashir, Johnatan Reiss e Katie Rogers.
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